在生活污水、食品加工和造纸等工业废水中，含有碳水化合物、蛋白质、油脂、木质素等有机物质。这些物质以悬浮或溶解状态存在于污水中，可通过微生物的生物化学作用而分解。在其分解过程中需要消耗氧气，因而被称为耗氧污染物。这种污染物可造成水中溶解氧减少，影响鱼类和其他水生生物的生长。水中溶解氧耗尽后，有机物进行厌氧分解，产生硫化氢、氨和硫醇等难闻气味，使水质恶化。水体中有机物成分非常复杂，耗氧有机物浓度常用单位体积水中耗氧物质生化分解过程中所消耗的氧量表示。

来源

有机废水一般是指由造纸、皮革及食品等行业排出的在2000mg/L以上废水。这些废水中含有大量的碳水化合物、脂肪、蛋白、纤维素等有机物,如果直接排放，会造成严重污染。有机废水按其性质来源可分为三大类:

(1)易于生物降解有机废水；

(2)有机物可以降解,但含有害物质的废水；

(3)难生物降解的和有害的有机废水。

水质特点

有机废水水质特点：

1、有机物浓度高。COD一般在2000mg/以上,有的甚至高达几万乃至几十万mg/L,相对而言,BOD较低，很多废水BOD与COD的比值小于0.3。

2、成分复杂。含有毒性物质废水中有机物以芳香族化合物和杂环化合物居,还多含有硫化物、氮化物、重金属和有毒有机物。

3、 色度高，有异味。有些废水散发出刺鼻恶臭,给周围环境造成不良影响。

4、 具有强酸强碱性。工业产生的有机废水中,酸、碱类众多，往往具有强酸或强碱性。

5、不易生物降解有机废水中所含的有机污染物结构复杂，如蔡环是由10个碳原子组成的离域共轭键，结构相当稳定，难以降解。这类废水中大多数的BODSC/OD极低，生化性差，且对微生物有毒性，难以用一般的生化方法处理。